1921年11月25日生于香港。是著名港澳企业家,有“澳门赌王”之称。出身于香港赫赫有名的何东大家族,原姓“Bosman何”不是其家族的原本姓氏,而是其曾祖父何仕文在香港逗留期间所使用的汉化姓氏。为融入华人社会,从其祖父何福一代开始改姓何。何鸿燊拥有犹太、荷兰、英国、中国等多个国家、民族的血统,按照其家族的传统,何鸿燊祖籍跟随母系入籍广东宝安。何鸿燊本人认为自己七成以上是中国人,是典型的广东人。
1934年,何鸿燊13岁时父亲炒股票破产,逃亡越南,何鸿燊曾穷到依靠奖学金读书。1941年年底,何鸿燊怀揣10元港币离开香港前往澳门,并在澳门掘得第一桶金。9年后,他成为港澳最年轻的大富豪之一。
50年代,何鸿燊转战香港,在香港完成了从富豪向巨富的转变。
1961年,澳葡政府规定博彩业须通过专营制度实施,何鸿燊看准时机返回澳门,与霍英东等人合作一举拿下赌场独家专营权,迈出“赌王”之路的第一步。
20世纪90年代初,又在澳门建立“皇宫赌场”等多个赌场。除香港和澳门外,何鸿燊也在多个国家投资,包括越南、北韩、菲律宾、葡萄牙等。除博彩业之外,何鸿燊的产业还涉及房地产、建筑、船务、投资等多个领域。
至2011年,其旗下的企业包括:澳门博彩控股有限公司、香港新濠国际集团、香港信德集团有限公司、澳门国际机场专营公司、王牌国际、澳门诚兴银行等。
2008年1月,福布斯杂志公布他是香港第十九位富豪。
2009年2月,福布斯杂志指出其身家因金融海啸暴跌近9成。
2011年福布斯香港40名富豪榜中,以31亿美元(约合204亿元人民币)身家排在第十三位。